In gesprek met Jeroen Neuckermans: de nieuwe directeur van Eurofins Agro Testing België
9 oktober 2023
“We moeten van mestbeleid naar bodembeleid in België”
Deze zomer is Jeroen Neuckermans (36) gestart als algemeen directeur van Eurofins Agro Testing Belgium. Hij volgt daarmee Jan Bakker op, die een stapje terug heeft gedaan. Neuckermans is een bekend gezicht; sinds 2013 werkt hij voor Eurofins Agro in België. Tijd om hem beter te leren kennen.
Door Florentine Jagers
We ontmoeten elkaar eind van de middag in een van de vergaderzalen in Wageningen. Eerst ‘t raam open en Neuckermans pakt een glas water. “Even de benen strekken,” zegt hij. “Het is een volle dag zo. Plannen doorspreken, afspraken maken, nieuwe mensen ontmoeten. Heel nuttig allemaal, maar nu even pauze.” Maar daar komt het niet echt van. Als echt mensen-mens wil Neuckermans ook wat van mij weten voordat het interview begint. Of ik al met vakantie ben geweest en of ik in Wageningen woon?
Al sinds het begin van de ochtend zit de nieuwe directeur in overleg. De avond tevoren is hij naar Wageningen gekomen. Als directeur België zal hij vaker dit soort lange dagen hebben. “Ja, het is zeker druk. Samen met mijn vrouw heb ik er goed over nagedacht toen ik werd gevraagd voor deze job. We hebben twee kindjes van vier en twee jaar. Ze zijn maar even klein. We hebben alles afgewogen en besloten dat ik deze opportunity pak. Wat het gemakkelijker maakt is dat mijn vrouw kleuterjuf is en dus veel tijd heeft om thuis te zijn. Ik heb reuze veel zin in deze uitdaging.”
Dat klinkt ambitieus. Wat zijn je doelen voor Eurofins Agro in België?
“Dat klopt,” zegt hij. “Ik ben heel gedreven en ik heb onze klanten hoog in het vaandel.” De nieuwe directeur weet dan ook waarover hij praat. Hij vertelt: “Ik werk al sinds 2013 voor dit bedrijf en heb de hele integratie van LZV, Altic en BLGG, en vervolgens de overgang naar Eurofins meegemaakt. Daarvoor heb ik bij een ander lab als monsternemer en op de klantenservice gewerkt. En vanaf dat ik een jaar of acht was, heb ik al geholpen op een melkveehouderij bij ons in het dorp. Ik heb dus met mijn poten in de klei gestaan. Da’s een groot voordeel. Ik weet wat er speelt en spreek de taal.”
De motivatie spat ervan af: “Ik vind de agrarische sector echt een prachtige sector. Maar er moet wel het een en ander gebeuren. Denk bijvoorbeeld aan stikstof. In België is dat, net als in Nederland, een enorm ding. De Europese regelgeving hangt als zwarte wolk boven de boeren. We moeten van mestbeleid naar bodembeleid. Dat vraagt een omslag in denken en doen. Daarin kunnen wij als lab een héél belangrijke rol spelen.”
Leg dat eens uit?
“Een gezonde bodem is de basis voor gezonde agrarische bedrijfsvoering. Daarvoor moet je kijken naar alle aspecten van de bodem en niet alleen naar een paar parameters, zoals stikstof en fosfaat. Tot nog toe gebeurt dat nog veel te weinig in België.
Onze Soil Health Solutions zijn daarvoor een onmisbare tool. Dit onderzoek levert heel veel informatie over de bodemgezondheid. Om alle data uit deze analyses goed te benutten, is kennis nodig. En dat ontbreekt nog weleens. Ik zie daar een belangrijke rol weg gelegd voor Eurofins. We kunnen meer dan alleen cijfertjes leveren. Uitleg en advies horen er voor ons bij. Dit gaan we op verschillende manieren aanpakken; via nieuwsbrieven en bijeenkomsten en via gesprekken met allerlei partijen in de sector.”
Eurofins en de boeren gaan dus samen optrekken?
Hij knikt: “Dat is inderdaad in mijn ogen de toekomst. Er komt een nieuwe generatie boeren aan. Dat zijn echt ondernemers. Zij sturen hun bedrijf op data. Ik was laatst bij een boer met 700 hectare. Toen ik het erf op reed, las ik bij de ingang het bord ‘Hier woont een koolstofboer’. Dat vind ik heel mooi. Dergelijke bedrijven zijn de toekomst. Zij werken al met Eurofins-data en halen daar hun voordeel uit.
Vergeet trouwens de tuinders niet. Die spelen ook een belangrijke rol in het produceren van duurzaam voedsel. Ik geloof heel erg in innovaties zoals Vertical Farming en in hydroponics.”
Er volgt even een korte uitleg: “In een Vertical Farm worden groenten en fruit in meerdere lagen boven elkaar geteeld in een gesloten ruimte onder kunstlicht op stromend water. Hydroponics zijn alle teeltsystemen op water, dus ook die buiten en in een kas. Zo kan je bijvoorbeeld prei telen los van de grond. Als je zo groenten teelt ben je heel schoon en efficiënt. Maar ‘t vraagt wel nauwkeurig sturen van de bemesting en goed opletten dat er geen ziektes in het systeem komen. Eurofins biedt ook voor deze teeltsystemen verschillende analyses aan.”
De introductie van Soil Health Solutions en aandacht voor de tuinbouwoplossingen hebben de volle aandacht van Neuckermans. Er zijn echter ook andere zaken waaraan in België de afgelopen tijd hard is gewerkt. De integratie van de lab-methoden en administratie in de Eurofins-systemen komen onvermijdelijk ter sprake.
Wat zijn de voordelen van het Eurofins-netwerk?
Neuckermans neemt nog een slok water. “Mijn voorganger Jan Bakker heeft erg veel tijd en energie gestoken in het aansluiten van Eurofins België op de systemen van Eurofins Scientific. Heel belangrijk, maar ook heel complex! De integratie is nu met succes afgerond en de voordelen zijn groot.
Zo kunnen we bijvoorbeeld nu álle Eurofins-analyses aanbieden via ‘one-stop-shopping’. We bieden een ketenoplossing, zeg maar. Het was voor klanten altijd een grijs gebied. Wanneer moet je bij Eurofins Agro zijn, en wanneer bij Eurofins Food? Denk aan de melkveehouderij. We hebben nu een totaal aanbod voor de boer; van bodem-, versgras- en ruwvoeronderzoek tot aan de melkanalyses. Iets vergelijkbaars hebben we voor de glastuinbouw, van wateronderzoek tot aan residubepalingen.
Voor boeren en tuinders betekent dat dat zij voortaan één aanspreekpunt hebben en dat er niet drie verschillende Eurofins-busjes langs komen om monsters op te halen.”
Je werkt al ruim tien jaar voor Eurofins Agro België. Nu je directeur bent, ga je zaken anders aanpakken?
“Nou nee, we gaan het niet echt anders doen,” zegt hij nadrukkelijk. Maar plannen heeft hij wel: “We gaan inzetten in op verdere groei en ontwikkeling. Heel belangrijk vind ik dat onze data gemakkelijker toegankelijker worden voor de klant via een digitaal platform. Samen met ‘Wageningen’ wil ik daaraan gaan werken.
En ja, dat is ambitieus. In België zijn we met een klein team. Dat wil ik zeker uitbreiden. Met de juiste mensen kunnen we heel veel aan!”
Heb je eigenlijk nog tijd voor hobby’s?
“Door de week nauwelijks. Als het kan speel ik graag een spelletje petanque. Daarin ben ik redelijk fanatiek. Het maakt mijn hoofd leeg. En er is ook een sociaal aspect. Pas geleden hebben we in ons dorp een groot petanquetoernooi georganiseerd met ruim 200 deelnemers. Je komt dan allerlei mensen tegen. Zo hoor je wat er leeft. Voor mijn werk is dat erg belangrijk. En verder breng ik in het weekend graag zo veel mogelijk tijd door met mijn kindjes.
Aan een boek lezen of een film kijken, kom ik zo goed als niet toe. Pasgeleden heb ik het boek ‘Laat je niet gijzelen’ gekregen. Dat gaat mee op vakantie. Het gaat over verandering en over hoe je los kan komen van bestaande overtuigingen. Klinkt heel spannend!”
Het is inmiddels stil geworden in het gebouw. We lopen nog een rondje en maken wat foto’s. Als we daarmee klaar zijn, gaat Neuckermans nog even achter zijn laptop. “Nog wat e-mails beantwoorden,” lacht hij. Daarna vat hij de reis naar België weer aan. Als hij thuiskomt, zullen de kinderen al lang in bed liggen. Komend weekend gaat hij weer samen met hen op pad.